¡Feliz Año Nuevo!
Ya de vuelta de las vacaciones de Navidad, inicio el blog con un comentario a la última versión de VirtualBox disponible, la 2.1.0.
Siendo un usuario intensivo de software de virtualización, algo imprescindible en mi día a día, procuro probar las nuevas versiones en cuanto salen, así que estas vacaciones han sido el momento ideal para hacer un ensayo completo.
Lo primero que probé fue la actualización automática del software, ya que estaba en la versión 2.0.x de VirtualBox. Lamentablemente, la aplicación no detectaba la existencia de la última versión, así que probé descargando los nuevos paquetes para Linux 64 bits (uso OpenSUSE 11.0, 64 bits), y traté de instalar directamente para que el sistema se actualizara solo: no fue posible, hay que desintalar primero y volver a instalar. La buena noticia es que la configuración de la instalación anterior se conserva por completo, así que no hay que empezar de cero, sino sólo quitar unos paquetes e instalar los nuevos.
Nuevas Características
Es evidente que a día de hoy VmWare mantiene el liderato en el mercado de la virtualización puesto que es el producto más maduro en el mercado, pero esta versión de VirtualBox le pisa los talones al mismísimo VmWare Workstation, superándolo en cuanto a disponibilidad de versiones para diferentes sistemas operativos como MacOS, Solaris, Linux, Windows... (algo que no es nuevo por otra parte), y acercándose en otros aspectos muy valorados por parte de los usuarios.
Gestión de Red
Como he dicho antes, soy usuario intensivo de software de virtualización para poder hacer pilotos y demostraciones del software de Identidad de Sun a cliente finales. Uno de los aspectos que más dolores de cabeza me había dado VirtualBox hasta la fecha era la configuración de la red de las máquinas virtuales. Además, el hecho de usar un portátil, con Linux, y conexión casi siempre por WiFi, hacía que mi experiencia hasta la fecha fuera particularmente dolorosa... Sin embargo, en esta versión de VirtualBox ya no hace falta ser un gurú de configuración de redes e interfaces en Linux para conseguir configurar tu máquina virtual. Nos podemos olvidar de los comandos en línea en el propio Linux y la configuración de los 'bridged interfaces', ya que VirtualBox lo hace por nosotros en modo gráfico (de forma similar a VmWare)
Como podéis ver en el gráfico anterior, al seleccionar la opción de 'Host interface', basta con señalar en el menú inferior cuál es el interfaz de red al que queremos asociar nuestra máquina virtual, con lo que la vida de los administradores mejora notablemente.
No obstante, la configuración por NAT sigue siendo la recomendada por defecto para trabajar en red con una máquina virtual. Creo que en este caso la eficiencia ha mejorado (antes tenía problemas trabajando con NAT en algunos casos, sobre todo al estar con la WiFi y ahora esto parece que ya es historia), si bien la configuración 'Host interface' (el equivalente a 'Bridged Network' en VmWare) no acaba de funcionar bien en mi WiFi (ya contaré si hago experimentos en redes con cable, interfaz eth0 de mi portátil).
Emulación 3D
Otro aspecto que se ha incluido en esta versión de VirtualBox es la posibilidad de emular una tarjeta gráfica 3D en la máquina virtual que estamos manejando. Yo personalmente sólo lo encuentro interesante si vas a instalarte un Windows para jugar sin tener que recurrir a arranques duales en tu máquina y con las ventajas que da el tener controlado a Windows dentro de un entorno estable y robusto de verdad (ya sea Linux o Solaris). Seguro que hay muchas más aplicaciones de utilidad, sobre todo en la virtualización 'enterprise' en empresas de diseño gráfico, por ejemplo, pero a mi no se me ocurren más que los juegos en este momento para el usuario normal de 'workstations' (se admiten comentarios).
De hecho, este modo, que en realidad utiliza el hardware de aceleración gráfica instalado en el sistema físico real en lugar de la emulación por software para las aplicaciones 3D que usen OpenGL en el sistema virtualizado, sólo está actualmente soportado en Windows XP y Vista para 32 bits.
Otra característica interesante es la posibilidad de elegir la memoria de vídeo que queremos asignar a la tarjeta virtual 3D que añadimos al sistema. Si no me equivoco, esto no está disponible (al menos aún) en VmWare, y nos da una opción más de controlar el rendimiento del sistema virtual, sin perjudicar al sistema físico.
Soporte 64 bits
Otra novedad es el soporte a máquinas virtuales de 64 bits, que no estaba presente en versiones anteriores.
Hay que seleccionar expresamente en el tipo de sistema operativo instalado que se está usando un sistema de 64 bits, como se ve en el gráfico incluido a la izquierda. Basta desplegar la pestaña y seleccionar la versión. Eso si, hay dos limitaciones importantes (igual que sucede en VmWare): hay que contar con un sistema de 64 bits (mi VAIO tiene un Core 2 Duo, así que esa característica la cumplo), y hay que tener activados los registros VT-x de Intel (en mi caso, los AMD-V en el caso de computadores con este procesador). Así pues, aunque he configurado un par de sistemas virtuales en 64 bits, como no tengo activados los registros VT-x en mi VAIO VGN-FZ31Z, no he podido probar cómo de eficiente es la ejecución en un entorno virtualizado a 64 bits, por lo que mis máquinas virtuales siguen a 32 bits...
Se admiten sugerencias sobre cómo realizar esta configuración, ya que Sony no la soporta en sus máquinas y por tanto no proporciona información sobre cómo hacerlo.
Conclusiones
VirtualBox ha dado un salto de calidad importante en esta última versión. Mantiene sus principales virtudes: un código muy ligero, compatibilidad (como host) en la casi totalidad de sistemas operativos existentes, no teniendo casi competencia en algunos de ellos (MacOS, Solaris, Linux, Windows...), una ejecución que apenas se nota en el rendimiento de la máquina física y ha mejorado en aspectos de uso y configuración importantes para el usuario medio, con lo que puede ser una alternativa muy seria a considerar en el mercado donde hasta ahora VmWare Workstation no tenía rival, y, además, a un precio imbatible.