Numerosos comercios están sufriendo claramente las consecuencias del descenso del gasto de los consumidores en todo el mundo. La afluencia de clientes se está reduciendo y cada vez resulta más difícil mantener unas propiedades inmobiliarias que sólo acarrean deudas y hacer frente a las volubles tendencias de consumo.

Para los fabricantes de productos de consumo, la distribución minorista es clave: así es como se llega al cliente. Así pues, los grandes fabricantes de PC están esforzándose por lograr acuerdos con las empresas de venta al por menor más importantes de todo el mundo (o bien están creando sus propios comercios).

No obstante, obtener beneficios con los ordenadores es complicado, dado que lo que hace la mayor parte de los fabricantes es revender el sistema operativo y el microprocesador de otras compañías. Hay que tener mucho valor (y un buen colchón económico). Las inquietudes de Sun en lo que a distribución minorista se refiere no giran en torno al hardware de consumo, ya que nosotros no fabricamos PC, sino al software de consumo, cuya popularidad determina nuestras oportunidades de mercado. Para explicarlo de forma sencilla, si una empresa utiliza Java u otra plataforma de código abierto, Sun puede crear centros de datos diferenciados en el sistema cloud que sustenta dichos dispositivos. En caso contrario, resulta mucho más difícil (no imposible, pero sí mucho más difícil).

Sin embargo, el software de consumo viene determinado por un círculo virtuoso. Los desarrolladores piensan en el software más popular (como Firefox, Flash o Java) y crean aplicaciones y contenidos para los consumidores. Cuando los consumidores utilizan algo, suelen hacerlo en grandes cantidades; al fin y al cabo, Internet es un lugar muy grande. A continuación, los desarrolladores tienen en cuenta dicho volumen de uso y piensan en las plataformas con las que pueden llegar a más consumidores. Y de eso dependen las oportunidades de mercado de Sun (alguien muy listo se cruzó una vez todo el escenario al grito de "¡Desarrolladores, desarrolladores, desarrolladores!"... amén).

Java continúa siendo una de las plataformas más populares de todo el mundo para los desarrolladores y, por tanto, uno de los productos de software de consumo más utilizados en todo el planeta. A los cínicos que estén pensando "Pero yo no lo uso" me gustaría decirles que es muy probable que sí lo estén utilizando. Se ha convertido en una pieza invisible pero esencial para una gama enorme de servicios de negocio y de consumo, desde los programas para enviar vídeos en las redes sociales hasta las herramientas de análisis de mercados de valores. Y conforme crece la popularidad de estos contenidos, también lo hace la de la plataforma Java, lo que amplía las oportunidades de mercado de Sun en los centros de datos correspondientes. Esta es la razón por la que lo consideramos un círculo virtuoso.

Dicho ciclo también proporciona a Sun una afluencia excepcional de clientes: sólo en el último mes, distribuimos más de 60 000 000 de entornos de ejecución Java a usuarios de todo el planeta, cifra que asciende conforme se crean más contenidos para Java 6 y la inminente plataforma JavaFX, se unen más ordenadores a la Red y se contratan a más empleados (a los que se les asignan portátiles con Java). En este momento, yo calculo que hay alrededor de 1 000 000 000 (es decir, mil millones) de entornos de ejecución Java instalados en equipos de todo el mundo. Y cada nuevo ordenador que se suma genera beneficios para Sun.

Como sucede con casi todo nuestro software, cada producto que distribuimos tiene un propósito específico; al igual que Google, nuestros artículos son tanto una forma de captar nuevos clientes como de obtener ganancias. El software distribuido de forma gratuita establece una relación con un usuario final, como los servicios de búsqueda, noticias o compras gratuitos. Hace unos dos años, alcanzamos un acuerdo con Google por el cual reconocía el valor de nuestras relaciones con los usuarios de Java. De la misma forma que los fabricantes de PC desean distribuir sus productos a través de minoristas, Google quería distribuir sus tecnologías de búsqueda... a través de nuestra tecnología de actualización de Java. Cuando le presentamos una actualización a un usuario, también podemos ofrecerle otro software patrocinado, como una barra de herramientas de Google, por ejemplo.

Tras una negociación concienzuda, llegamos a un acuerdo y establecimos una relación comercial muy fructífera para consumidores, Google y Sun. El año pasado renovamos dicho acuerdo y constatamos que generaba todavía más beneficios para todas las partes, mientras que este año decidimos llevar a cabo una subasta abierta y recibimos ofertas de numerosas compañías. Fue un proceso arduo, pero, dado el volumen y la importancia que está cobrando Java, estaba claro que éramos el vehículo de distribución más popular de Internet, y Microsoft hizo un esfuerzo considerable por poner sobre la mesa la oferta más atractiva.

La decisión de asociarse a Microsoft se basó en el valor total, así como en su compromiso de apoyar MySQL, refrendado por un acuerdo para ayudar a promover dicha plataforma. En un futuro comentaremos más detalles sobre nuestra colaboración.

¿En qué beneficia a Sun este acuerdo? Básicamente, será uno de los acuerdos de distribución más importantes jamás firmados en el sector, ya que muy probablemente hará de Microsoft uno de los principales clientes de Sun. Asimismo, allanará el camino para una subasta aún más interesante el año que viene, en un momento en el que cada vez más gente se da cuenta del valor de la distribución minorista. Hasta ahora, nuestro acuerdo con Microsoft sólo afecta a EE. UU., pero próximamente habrá subastas de los derechos internacionales (así como otros productos que no tienen nada que ver con barras de herramientas para EE. UU... ¿quizá un navegador?).

¿Y qué hay de los otros activos de distribución de gran valor de Sun? Acabo de leer un análisis donde se planteaba si realmente hay alguien que utilice OpenOffice. Casualmente, Sun Microsystems lo utiliza; pero lo que es más importante, OpenOffice se emplea en todo el mundo y ahora estamos distribuyendo comercialmente su licencia a compañías de mucho peso que quieren ahorrar grandes cantidades de dinero en lo que a productividad ofimática se refiere.

Si desean algunas cifras acerca de la popularidad de este software, les diré que la semana pasada distribuimos más de 3 000 000 de copias de OpenOffice 3. Las descargas aumentan constantemente y nos proporcionan una base de usuarios que calculamos se encuentra entre 150 y 200 millones de personas. Además, una recesión mundial ampliaría la adopción de OpenOffice. No hay duda: cientos de millones de usuarios significan una gran afluencia de clientes. Muy pronto se realizará una subasta que determinará quién se asociará con nosotros para integrar sus negocios y marcas en nuestra distribución de productos binarios. Las posibilidades son ilimitadas, ya que la gente suele imprimir dichos documentos, enviarlos por fax, copiarlos o proyectarlos (sé que esto no gusta ni un pelo a mis amigos de la comunidad de software de código abierto, pero la exposición de marcas nos permitirá invertir aún más en la comunidad y las funciones OO.o, de lo que se beneficiarán todos).

Por otro lado, Verizon va a llevar a cabo una subasta similar para integrar un proveedor de búsquedas en sus dispositivos inalámbricos, lo que significa que tanto ellos como su sector en todo el mundo también ven en ello una oportunidad. El hecho de que algunos comercios estén sufriendo problemas no quiere decir que haya dejado de ser importante llegar a los consumidores. La afluencia de clientes sigue siendo importante, pero, dada la coyuntura económica actual, la distribución de software es mucho más fácil de gestionar y amortizar que las propiedades inmobiliarias.

Al fin y al cabo, ¿a quién no le interesa ponerse en contacto con cientos de millones de nuevos clientes?

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Actualización: Quizá debía haberlo dejado más claro: los usuarios que no tengan el más mínimo interés en las barras de herramientas pueden rechazarla durante la instalación y, por tanto, obtener su actualización de Java sin software patrocinado alguno.